Avant 1844 — La Sigoise dans les jardins berbères
Avant que la ville de Sig n'existe sous ce nom, la plaine de Mascara portait déjà des oliviers. Les populations berbères et les communautés arabes qui s'installèrent dans la vallée de l'oued Sig au fil des siècles cultivaient l'olivier comme arbre domestique : quelques pieds par famille, suffisants pour produire une huile destinée à la consommation locale et aux lampes à huile.
Ces oliviers n'étaient pas sélectionnés avec la rigueur d'un ampélographe moderne. Ils portaient le nom que la région leur donnait : Sigoise, du nom de l'oued et de la vallée. Une variété née du terroir, adaptée à ses étés secs, à ses hivers doux, à ses alluvions irrigués. Personne n'en avait tracé la carte génétique. Personne n'avait besoin de le faire.
Quand Abd el-Kader mena sa résistance dans le nord-ouest algérien dans les années 1830, les oliviers de Sig continuaient de pousser, indifférents aux batailles. C'est leur nature.
1844–1862 — L'arrivée des colons et la naissance d'une ville
Le 14 août 1844, un arrêté du Maréchal duc de Dalmatie ordonne la fondation d'un centre de colonisation dans la plaine. La ville s'appellera Saint-Denis-du-Sig. Des familles venues de Franche-Comté, d'Alsace et du Midi sont installées là par le Génie militaire.
Les ingénieurs tracent les rues, creusent les canaux, construisent le barrage-déversoir sur l'oued Mekerra. Ils transforment une plaine semi-aride en périmètre irrigué. Pour les oliviers déjà présents, c'est une aubaine : l'eau arrive jusqu'à leurs racines avec une régularité qu'ils n'avaient jamais connue.
Les colons ne plantent pas d'oliviers d'emblée. Ils tentent d'abord le coton — l'or blanc qui avait fait la fortune du Mississippi. Puis la vigne. Mais les oliviers berbères qui bordent les champs, eux, prospèrent discrètement. Ils n'ont besoin de personne.
1886–1900 — L'olivier prend le relais
Le phylloxéra ravage les vignobles algériens dans les années 1880–1890. Des milliers d'hectares de vigne disparaissent. Les colons doivent se reconvertir. L'olivier, qui n'avait jamais été la priorité, devient la solution de repli.
Des pépinières locales commencent à multiplier la variété Sigoise. En 1909, on recense 500 hectares d'oliviers dans la région de Sig. C'est encore modeste. Mais c'est le début de quelque chose.
La Sigoise s'adapte remarquablement à la mécanisation naissante. Son arbre à port étalé, ses fruits qui se récoltent tôt, sa pulpe généreuse — tout concourt à en faire une variété d'exploitation. Les huileries se multiplient le long de l'oued.
1909–1962 — L'expansion silencieuse
De 500 hectares en 1909, le verger de Sig passe à 2 000 hectares en 1962. L'expansion est lente, régulière, sans fanfare. Pendant que les guerres bouleversent l'Europe, que l'Algérie brûle dans la guerre d'indépendance, les oliviers continuent de pousser.
La Sigoise se répand dans toute l'Algérie occidentale : Mascara, Oranie, Sidi Bel Abbès, Tlemcen. Partout où le sol ressemble un peu à la plaine de Sig, partout où l'eau n'est pas trop rare, la variété s'implante. Elle est rustique, productive, tolérante au sel. Elle ne demande pas grand-chose.
1962 — L'indépendance et la survie
Le 5 juillet 1962 marque l'indépendance de l'Algérie. Saint-Denis-du-Sig redevient Sig. La plupart des colons partent. Les terres changent de mains. Les huileries restent. Les oliviers restent.
C'est peut-être le moment le plus critique de l'histoire de la Sigoise : sans les coopératives coloniales, sans les techniciens agricoles qui géraient les exploitations, qui allait s'occuper de ces millions d'arbres ?
Les familles algériennes qui reprennent les vergers apprennent vite. La Sigoise est indulgente : elle produit même mal entretenue, même dans des conditions difficiles. Elle survit. Elle produit. Elle transmet.
1990–2010 — La reconnaissance officielle
En 1990, le Ministère de l'Agriculture algérien inscrit officiellement la Sigoise dans son programme de promotion des olives de table. La variété cesse d'être un fait agricole local pour devenir un enjeu stratégique national.
Le recensement progresse. On dénombre progressivement les 8 millions d'arbres Sigoise qui couvrent aujourd'hui l'Algérie occidentale. La variété représente 20 à 25 % du verger oléicole national algérien — la deuxième variété du pays, derrière la Chemlal de Kabylie. Des laboratoires confirment : rapport pulpe/noyau 6,44, hydroxytyrosol 22,42 mg/kg. La science valide ce que les oléiculteurs savaient depuis toujours.
Aujourd'hui — Sig, capitale de la Sigoise
Sig compte aujourd'hui plus de 90 000 habitants. C'est la commune économiquement la plus dynamique de la wilaya de Mascara. La région abrite plus de 220 huileries, emploie 10 000 travailleurs saisonniers à chaque récolte, et irrigue plus de 6 500 hectares de la plaine.
Depuis 2020, un projet de labellisation IGP est en cours, soutenu par l'Union Européenne et le Ministère de l'Agriculture algérien via l'INAPI. L'objectif : donner à la Sigoise le même statut que l'huile de Nyons ou l'olive de Kalamata — un passeport officiel pour les marchés premium mondiaux. Les oliviers centenaires qui bordent encore certaines pistes du périmètre irrigué ont vu tout ça. Ils n'ont pas changé. Ils produisent toujours.
La marque SIG 1844 tire son nom de l'année de fondation de la ville de Sig par les ingénieurs du Génie militaire français. Ce n'est pas un hasard : 1844 est l'année à partir de laquelle le périmètre irrigué de la plaine a été construit — l'infrastructure qui a permis à la Sigoise de devenir ce qu'elle est aujourd'hui. Un nom qui ancre la marque dans un héritage territorial long de 180 ans.
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